يُعرّف السُّلّم الموسيقي على أنه مجموعة من النغمات والدرجات الموسيقية المنتظمة والمتسلسلة، يفصلها عن بعضها عدة فواصل زمنية، ويشترط فيه التناسق لتحقيق مقطع من معزوفة موسيقية متناغمة وبالإنجليزية (octave)، بحيث يتكوّن السلّم الموسيقي الواحد من سبع نغمات صوتية كاملة، وهناك سلالم موسيقية ذات خمس طبقات صوتية، وأخرى رباعية الطبقات النغمية.
إنّ نمط التباعد والتقارب بين الفواصل الموسيقية وكذلك الطبقة الصوتية للنغمات المعزوفة فيما بينها هما من يحدد سمة المقطوعة الموسيقية وسرعتها وانسجامها، فنمط الموسيقى الغربية ذات فواصل زمنية متباعدة بين نغمات موسيقية كاملة مما يجعلها أبسط من أنماط الموسيقى العربية ذات التفصيل والتنوع الغني في الفواصل الزمنية والأنغام.ويمكن تلخيص أنواع السلالم الموسيقية بما يلي
السلم الموسيقي الواحد: هو سلم موسيقي مكوّن من سبع طبقات صوتية، خمسة منها كاملة وطبقتان تتخذ كل منهما نصف درجة موسيقية.
السلّم الموسيقي المتعدد: تُعزف فيه 12 درجة موسيقية يفصل بينها نصف درجة، ويمكن أن تعزف بشكل تصاعدي أو تنازلي.
السلّم الموسيقي المُلحَّن: هو من الأنواع صعبة الأداء لما يحتويه من تغيرات غير مألوفة في درجاته الموسيقية.